Содержателю гостиницы было велено приготовить обед по высшему разряду. И вот сейчас, за чаем, близкие и друзья Саэны слушали о ее похождениях. Рассказ о попытке насильственного темного перерождения эльфийки в вампира удивил всех присутствующих.

Себастьян высказался первым:

— Но это невозможно даже теоретически, это порождение тьмы просто чокнулось.

Ния кивнула головой, соглашаясь, и лишь дед озадаченно хмурился. Поразмыслив, он задал очередной вопрос:

— А ты не знаешь, как звали главного вампира?

— Это была вампирша, подручные называли ее Хиша, — зябко передернув плечами, сообщила Саэна.

При этом имени присутствующие примолкли, затем Элленор опять взял слово:

— Хиша — высшая вампирша, самая старшая из неумерших после Виктора-носферату, она не стала бы зря тратить время. И она очень упорна. Ты еще не рассказала, как тебе удалось сбежать, но она от тебя теперь не отстанет.

Саэна улыбнулась:

— То, что от нее осталось, может пристать только к моим туфлям в виде грязи.

— Хиша упокоена? Ты уверена? Высших вампиров убить непросто. — Дед недоверчиво сощурился.

— Уверена, уверена. Ее и еще двух вампиров изрубили лунным клинком, обезглавили, затем окропили святой водой, а потом сожгли весь дом, в котором были трупы.

В процессе рассказа морщины на лице древнего эльфа разглаживались.

— Основательная работа, — подал голос Себастьян. — И кто же твои спасители?

— Этого я сказать не могу.

— Они взяли с тебя слово не раскрывать инкогнито?

— Нет, — девушка гордо вскинула голову, — это только мое решение.

Элленор невольно залюбовался внучкой, да, она будет настоящей светлой леди Великого леса и приумножит славу дома Белой розы. Но почему имена спасителей — тайна, нет ли здесь новых проблем?

— Я уважаю твое решение, внучка, — осторожно начал дед, — но чем оно вызвано? Между победителями нежити и нашим домом есть какие-то трения? Мне бы хотелось получить хоть какую-нибудь информацию.

— Хорошо, — согласилась Саэна, — кое-что я могу рассказать. Для начала это не они, а он.

— Этот таинственный «он» уничтожил ковен высшей вампирши в одиночку? — Себастьян недоверчиво приподнял бровь. — Он маг?

— Нет, он воин, воин-меченосец, мастер клинка. Что еще рассказать о нем? — Девушка задумалась. — Благороден, отважен, умен.

— Да уж, — Себастьян улыбнулся, — такой набор достоинств сделает честь любому высшему лорду. Ты действительно уверена, что он ими обладает?

— Абсолютно, — Саэна вернула магу улыбку. — Его высокие душевные качества засвидетельствовала не только я, но и наш семейный кулон, обмануть который нельзя. Кстати, о благородстве. — Эльфийка повернулась к деду, в голосе ее зазвучала насмешка. — Юный принц Нарцисс из дома Алой розы, которого мне прочили в мужья, разве не здесь?

— Мм… видишь ли, — казалось, Элленор только что проглотил живую лягушку размером с крупного карася, — он не поехал. Князь дома Алой розы постарался убедить его, что мы справимся сами.

— Да, да, — Саэна повторила гримасу отвращения деда, — надеюсь, его хорошо оберегают, Великому лесу крайне необходима его жизнь! Впрочем, мы отвлеклись. Вы спрашивали про спасителя, вот еще убедительный аргумент — я была спасена им дважды. В Темном лесу на нас напали двенадцать гуллей и два оборотня. Если б он не порубил их, вы никогда больше не увидели бы меня.

— А ведь ты влюбилась, — подала голос до сих пор молчавшая Ния.

Саэна настороженно подняла взгляд на водную магичку, но та смотрела с явным одобрением.

— Надеюсь, Темный лес скоро станет гораздо безопаснее, — мягко перевел разговор на более спокойную тему Себастьян, — рыцари Нории собирают отряды для его очистки. Думаю, через пару месяцев они выступят, и гуллей там изрядно поубавится. Давно, давно пора было этим заняться.

Но вопреки ожиданиям мага, изменение темы разговора отнюдь не успокоило девушку. Услышав об отрядах зачистки, Саэна смертельно побледнела и забросала мага вопросами о составе, сроках и масштабах экспедиции. Тревожным набатом в голове девушки билась мысль: «Там же Торн, рыцари убьют его».

Весь следующий день Саэна занималась любимейшим делом девушек всех рас и народов — шопингом. Только к вечеру все опять собрались в гостиной поболтать, попить чайку. И громом среди ясного неба стало для родни заявление Саэны о том, что она вынуждена уйти на неопределенный срок. Причем уйти завтра же и без объяснения причин.

Элленор заявил, что хватит, нагулялась, одну он ее не отпустит. Девушка в качестве пряника уверила деда в полной своей безопасности, которую обеспечит ей тот самый благородный меченосец. А на закуску в качестве кнута применила целый букет девичьих репрессий, от обещания обета безбрачия до угроз тихо угаснуть от тоски в кратчайшие сроки. Ошалевшие родные взяли тайм-аут до утра и отправили Саэну спать, а сами втихаря собрались на семейный совет. Дед, от греха, наложил на внучку сторожевое заклятие.

Так ничего и не решив, консилиум по девичьим вопросам с утра пораньше затребовал несносную девчонку на ковер для дальнейшего разбирательства. Но вместо Саэны обнаружили сделанную из одеял куклу с прикрепленными к ней нитями следящего заклинания Элленора.

Дед рвал и метал:

— Как, как она могла перекинуть сторожевое заклинание с себя на тряпки?! Она, конечно, теоретически знает первые два круга магии света, но спусковому аркану ее ведь не учили. А без него магию применять невозможно.

— Это я показал ей спусковой аркан, — сказал, потупившись, Себастьян, — думал, магия отвлечет ее от проблем. Когда я научился своему первому заклинанию, то забыл обо всем на свете.

— А у меня она выпросила томик магии света и шар дальновидения, — виновато добавила Ния.

— Присовокупите к списку глупцов и Элленора. — Старый эльф тяжело вздохнул. — Сам, своими руками подарил ей вчера лук.

Срочно вызванный для поисков беглянки следопыт оказался бессилен.

Дикий вопль часового прорезал утреннюю тишину. Схватив меч, я пулей вылетел из землянки. К входному проему в частоколе мы с Хортом подбежали первыми. Прибывали воины и потрясенно застывали. Возле входа с абсолютно безмятежным видом стояла Саэна и невинно хлопала ресницами. А перед ней, держась обеими руками за пах, прыгал на пяточках, катался по траве и подвывал орк, ранее стоявший в карауле. Он походил на ежика, свернувшегося клубком при появлении опасности.

— Здравствуйте, — пискнула эльфийка и тут же решила пояснить мотивы своих действий: — А он меня пускать не хотел.

В свою очередь поприветствовав гостью, я попытался въехать в ситуацию. Все оказалось просто. Допуская вероятность появления девушки, я категорически запретил своим орлам убивать молоденькую эльфийку, если она появится, и сразу же доложить мне. А разводящий велел часовому не покидать пост и поднимать тревогу только при появлении реальной опасности. Бедный орк, не отличающийся особой сообразительностью, пал жертвой противоречивых приказов. На реальную опасность молоденькая эльфийка, у которой хватило ума прийти без оружия, явно не тянула. Значит, тревогу поднимать нельзя, пост покидать тоже, а как тогда доложить? Убивать ее я запретил. И орк попытался выйти из положения следующим образом: связать гостью и дождаться смены, а уже тогда доложить. Но когда довольный своей мудростью караульный попытался реализовать свои планы, маленький, но очень острый носок сапожка девушки внес в ситуацию свои коррективы.

Разобравшись в происходящем, орки начали хохотать. Себе на беду, часовой попытался оправдаться незаметностью коварной эльфийки, внезапно появившейся перед воротами. С ревом: «Так ты, слепое бревно, ее прозевал!» — Хорт двинулся к скрюченному орку с явным намерением добавить ему по ушам, уже от себя. Надо было вмешаться, мне не нужны косые взгляды в спину Саэне. Остановив Хорта, я подошел к часовому.

— Ты молодец, честно пытался выполнить свой долг, но соображать надо лучше и быть повнимательнее. Распустил руки, начал хватать девушку, что она должна была о тебе подумать?