Мы зигзагами бежали к лесу под арбалетными стрелами и ударами колдунов, до зарослей дошло меньше половины. Люди были ошеломлены и бросились преследовать нас только десять минут спустя. Этой форы нам хватило. Сбив погоню со следа у ближайшего болотца, мы выползли на островок среди топи и обессиленно попадали на землю. Я осмотрелся: погиб тридцать один гоблин, у Нерена прострелено плечо, Снупи опалило бок фаерболом, меня уберегли доспехи, но левая рука слушается плоховато, ее задело молнией. Достаю из сумки заряженные Саэной свитки, надо лечиться.

— Нерен, — обратился я к знахарю, когда первая помощь была оказана, — что это за защита такая на них?

— Талисман отбрасывания, телекинетический амулет, — устало сообщил травник, — очень редкая и неимоверно дорогая вещь. Отбрасывание — это заклинание высшего, пятого уровня. Обычная защита срабатывает на опасность и окружает тело чем-то вроде скорлупы, от которой стрелы или там заклинания и отскакивают. А вот этот талисман не просто ставит преграду перед мечом, а отшвыривает меченосца назад, а если вес владельца амулета меньше нападающего, отбрасывает самого владельца. Пробить такую защиту можно только магией пятого круга, но не оружием или стрелой, несмотря на заклинания, наложенные на них. Потому как меч вместе с заклинанием и самим меченосцем просто отбросит. А уж сколько будет стоить амулет с таким заклинанием, и подумать страшно, да и вряд ли кто продаст. Я до сего дня только два таких амулета и видел, и то издалека. Хотя, ходили слухи, есть заклинание двойного удара, которое такую защиту обманывает.

— Подожди, ты говоришь, амулет редкий и дорогой, а на каждом из этих сонь он был, — недоверчиво уточнил я.

— Не, — отрицательно покачал головой Нерен, — амулет был, скорее всего, только один. Есть ли в Таннии еще один такой — сильно сомневаюсь. Просто у его хозяина имелся еще и резонатор, тоже амулет пятого круга. Он защиту растягивает на тех, на кого настроишь, если они не дальше сотни метров от владельца. Так что амулет отбрасывания предводителя еще и всех других магов защищал.

— Так выходит, сил у амулета тоже тратится в одиннадцать раз больше? — уточнил я.

— Даже больше, — согласился травник, — на сам резонанс тоже сила идет. Если бы у каждого из нас по лунному клинку было, мы б довольно скоро ресурс амулета выкачали и там их всех и посекли. Беда в том, что отталкивание срабатывает позже обычной защиты. Немагические мечи и стрелы отбивает обычная защита, а энергия талисмана отбрасывания не тратится. Эх, знать бы заранее…

— Три десятка парней даром потеряли! — Я со злостью ударил кулаком по подвернувшейся коряге.

— Не придумаем, как с магами справиться, больше потеряем, — хмуро буркнул Нерен, — а то и все поляжем. Сильват со своими колдунами уже втрое больше орков покрошил, чем у нас всего воинов в долине есть.

Все погрузились в невеселое молчание.

Мэтр Андреас орал на барона Сильвата. Маги здорово перетрусили при налете гоблинов и сейчас приходили в себя. Изрезанный дорогущий шатер и поломанная мебель тоже не улучшали настроения волшебников.

— Где была ваша охрана, почему часовые проспали появление бандитов?! — брызгал слюной старший маг. — Если бы не моя защита, нас бы всех порезали, как кур в курятнике!

— Успокойтесь, господин волшебник, — пытался притушить гнев колдуна барон, — все стоящие сегодня в карауле понесут наказание. Эй, там, всыпать им по пятьдесят плетей, а в следующий раз я просто перевешаю этих бездельников. Сейчас они отделаются так дешево только потому, что нападавшие — это и есть бандиты Торна, хитрые и дерзкие наглецы.

— Так нас навестил ваш личный враг, — немного сбавил тон Андреас. — Любопытно, значит, они осведомлены о наших целях и стараются помешать. Кстати, последние три селения темных были пусты. Или они убрались из Диких земель куда подальше, или собрались в логовище вашего Торна. Можно считать очистку региона успешно законченной, пора приступать ко второй части плана.

— Это верно, послезавтра я жду виконта Ренье с тремя сотнями королевских воинов, будем выдвигаться к твердыне орков.

— Твердыня! — хмыкнул маг. — Эти поэтические изыски оставьте для своих мемуаров. Тоже мне, твердыня, там сотня сараев за деревянным частоколом, вы сами говорили. Мы сметем их и не заметим.

Ренье прибыл в точку рандеву вовремя, приведя, как и обещал король, двести панцирников и сотню тяжелой кавалерии, по сути дела рыцарей, только без гербов. Усилившееся войско двинулось в сторону своей главной цели, долины Торна. В армии барона осталось мало провианта, необходимо было наведаться в Сильватию, пополнить запас, но это означало отсрочить атаку. Согнанные в кратер твари за это время опять рассосутся по темным землям, лови их потом снова. Барон вышел из положения, отправив домой ополченцев. Свою роль по отысканию логовищ людоедов они сыграли, впереди осталось главное сражение. Толку от необученных людей в нем будет немного, и жадный Сильват не хотел больше тратиться на их содержание. К тому же он, уверенный в мощи своих магов, больше не чувствовал опасности.

Надо сказать, вопреки ожиданиям, прибытие виконта не улучшило настроения барона. Конечно, триста хорошо вооруженных и обученных королевских солдат будут не лишними, но вот сам Ренье… Славу победителя придется делить на двоих, это если не считать Андреаса с его магами. Старший чародей же вообще терпел Сильвата с трудом. Маг считал всех воинов, от рядового мечника до графов и герцогов, грубыми, тупыми солдафонами, годящимися разве только на роль охраны при всемогущих волшебниках. И сам факт подчинения его барону Сильвату, которого он искренне презирал за глупость и надменность, возмущал мага до глубины души.

Ренье, будучи человеком умным, по прибытии быстро разобрался во взаимоотношениях барона и волшебника. Такие трения между руководителями экспедиции и высокомерное отношение обоих к самому виконту потрясли, огорчили и оскорбили Ренье. В такой ситуации самодовольный маг и напыщенный барон просто не могли эффективно командовать войском. Пока таннийцы истребляли мелкие, разрозненные группы, они справлялись, но что будет при столкновении с сильным врагом? Добром это не кончится, сам себе говорил виконт, наблюдая за воротящими друг от друга носы военачальниками.

Войско барона остановилось на привал возле ручья, хрустальным водопадом низвергающегося со скалы в одном дне пути от цели. По традиции сначала напоили коней, потом стали утолять жажду воины, набирать воду во фляги и котелки.

Внезапно лошади, пившие первыми, стали валиться на землю, вытаращив глаза и оскалив зубы. Следом за ними упала часть солдат, ухватившись за животы.

— Вода отравлена, всем отойти от ручья, пострадавшим дать универсальный антидот! — выкрикнул старший маг, затем подошел к источнику и внимательно его осмотрел. — Там что-то есть. Залезь и посмотри, что там, только руками не трогай, — велел волшебник одному из солдат.

Побледневший воин не посмел ослушаться, и, подсаживаемый товарищами, залез на скалу. Поковыряв мечом, он сбросил вниз какой-то небольшой предмет. Подошедший Андреас рассматривал небольшую клетку, скрученную из проволоки, внутри находился комок серо-зеленого студня.

— В скалу прямо на дне ручья вбит альпинистский костыль, — сообщил спрыгнувший воин, — к нему была прикручена клетка. Вся вода, что текла дальше, пропитывалась этой отравой.

— Я заплачу вам семьдесят золотых за работу, — прошипел Сильват, обращаясь к двум плечистым здоровякам в красных балахонах палачей. — Когда поймаем этого орка, вы должны придумать нечто доселе небывалое.

Подъехавший виконт Ренье чувствовал, что его тоже душит злоба, но не к врагам, а к командующему экспедицией барону. Пока сам виконт ехал с арьергардом, этот болван Сильват натворил дел. Универсальное противоядие не помогло, и все, пившие из ручья, умерли. Как можно было не проверить источник, потерять верховых лошадей и вдобавок пятьдесят два солдата! Кавалерии у них больше не было, осталось только пять лошадей самого Ренье и его телохранителей, не успевших напиться из рокового ручья. Да и сейчас барон озабочен больше пытками врагов, а не предстоящей битвой. Это надо было додуматься — взять в поход двух самых высококвалифицированных палачей столицы для удовлетворения своих прихотей, хоть и вызванных местью. Ренье твердо решил командовать королевским отрядом сам и саботировать приказы барона, если они будут такими же идиотскими.