— За нашу сказочную удачу, — неожиданно встал сотник. — Если нам не солгали и мы выберемся из лап орков только за выкуп, я схожу в храм к отцу Евлампию и закажу благодарственный молебен.

— Лорд орков производит впечатление хозяина своего слова. — Виконт тоже встал. — Думаю, в этой военной кампании всю худшее для нас позади. Ты прав, капитан, от орков так просто еще никто не уходил, в королевстве нам просто не поверят. Так за удачу!

— За удачу! — Солдаты, кроме тяжелораненых, поднялись на ноги и разобрали наполненные вином крышки от котелков.

Празднование разбилось на отдельные компании, веселье продолжалось. В главном зале терема Саэна собрала на стол для ближайших друзей.

— Соратники, — взял слово Торн, — завтра с утра вина воинам более не давать, только на опохмел. Будем готовить части к походу, мы идем в Сильватию, все дружинники барона пали, обороняться там некому, золото и закрома его домена ждут нас.

Вожди с загоревшимися глазами слушали своего владыку, а перед мысленным взором эльфийки стояли картины из рассказов деда о нашествии орков, выжженные дотла города, раздутые, изувеченные трупы.

— Торн, — зашептала Саэна на ухо лорду, — я тебя умоляю, сделай так, чтобы орки не убивали беззащитных, ты ведь сможешь, я знаю.

— Ты очень плохо думаешь обо мне, если считаешь, что я стану командиром пожирателей младенцев. — Орк иронически покрутил головой. — Ты ведь сама говорила, что я единственный и самый-самый, твоя просьба была выполнена еще до того, как ты ее высказала. Смотри.

Торн повернулся к своим командирам, поднял руку и, дождавшись, когда установится тишина, сказал:

— Сейчас Саэна просила нас не обижать беспомощных, а знаете, ведь она немного опередила меня. Мне действительно надо, чтобы наши воины не убивали женщин и детей, не насиловали девушек. Да и крестьян бить тоже не стоит.

Орки недоумевающе смотрели на своего вождя.

— Вы спросите, почему мы будем так бережно относиться к людям? — Губы Торна раздвинулись в самодовольной улыбке хищного зверя при виде желанной добычи. — А зачем нам убивать будущих подданных?

— Ты хочешь захватить Сильватию? — потрясенно спросил Нерен. — Но ведь мы не справимся.

— Захватить-то ее несложно, там сейчас и войск-то нет, а вот удержать не сможем, — ответил Торн травнику и дополнил: — Пока еще не сможем. Скажите, что будет, если я сейчас попробую разом проглотить этот плод?

Лорд взял с подноса яблоко размером с его кулак (дриады с Саэной вырастили) и показал окружающим.

— Подавишься, — уверенно сообщил Нерен, — если повезет, выплюнешь, если не повезет, задохнешься.

— Правильно, — подтвердил Торн, — потому что яблоко едят по кускам. Стоит нам захватить баронство, и на нас обрушится все королевство, даже если каким-то чудом мы справимся с Таннией, нас добьют ее соседи. Этот кусок для нас пока незаглотный. Но все по порядку: начали мы с десятка домов в маленьком палисаде (лорд с хрустом откусил от яблока, прожевал и проглотил), сейчас у нас вся долина (зубы орка отхватили еще кусок). К нам сунулся Сильват, в ответ мы пройдемся по его домену, заберем казну баронства и все, что он приготовил к продаже, да и у купцов тряхнем мошну. А еще убьем всех, кто охотился на орков. Следующий шаг — Дикие земли. Отныне они наши, нет больше Диких земель, есть земли клана Изумрудного дракона.

Вождь доел яблоко, окружающие потрясенно молчали.

— А дальше… яблок у нас впереди много. — Желто-зеленые глаза орка горели хищным кошачьим огнем.

— Слава нашему мудрому владыке! — взревел Хорт, подняв чашу с вином.

— Слава! — присутствующие дружно сдвинули кубки.

Было уже далеко за полночь, когда Саэна поднялась, сказав, что ей надо отдохнуть.

— Вы-то завтра будете полдня спать, а у меня занятия в академии, — вздохнула эльфийка. После кровавой битвы и пиршества победителей это прозвучало настолько контрастно, что вокруг все покатились от хохота.

— Учеба — дело святое, — сквозь смех выдавил Торн, — действительно, тебе надо выспаться.

ГЛАВА 19

НАБЕГ

Сборы в поход у орков занимали на редкость мало времени. А чего там собираться? Меч в ножны, копье на плечо, застегнул доспехи, и ты почти готов, что еще орку нужно? В сумаре плащ-одеяло, фляга с водой и запас еды на недельку, а если поход продлится больше, еду можно и отобрать, например, у людей. Еще и рады будут, когда узнают, что самих на провиант не пустят. Так что все готовы, можно выступать.

То есть орки первоначально так думали, но пришел Торн, провел экстренную ревизию и устроил раздракон прямо на месте.

— Где твой точильный камень? — распекал он орка-мечника. — Вот рубишь ты человека по шее, а попал по доспехам. Чем лезвие подправишь, или с тупым, как твоя башка, лазить будешь? А ты почему огниво или зажигалку не взял, чем ты будешь плохие селения поджигать?

— Лорд, а как отличить плохие селения от хороших? — задал философский вопрос Хорт.

— Плохие — это те, где нам не рады, — авторитетно разъяснил Торн.

— А может, они все плохие, — с надеждой спросил Хорак, здоровенный орк-секирник, которого задача сортировать селения на хорошие и плохие, как и любая другая умственная работа, очень напрягала.

— Все может быть, — не стал Торн сразу сильно разочаровывать воинов, — на местах разберемся. А сейчас выправить недочеты и выступаем.

Войско шло быстро, волчьим шагом, давно уже оттренированным орками. Во время одной из дневок, когда командиры собрались у костра, снова подняли вопрос об обороноспособности долины.

— Вы все видели, десяток магов стоят в бою тысячи воинов, — начал дискуссию лорд. — Нам сказочно повезло на этот раз, предводитель магов оказался самонадеян и, убаюканный победами, прозевал ловушку. Да и всеми таннийцами командовал самодовольный глупец, иначе нам пришлось бы совсем не сладко. Что отсюда следует? Во-первых, армию надо укрепить как можно скорее, во-вторых, разведка должна работать как часы, но это не все. Кто скажет, что нам надо еще?

— Вывод напрашивается сам собой: маги или шаманы, — тяжело вздохнул Нерен. — Но где их взять? Я знаю пару лечебных заговоров, но моими микстурами да компрессами от волшебников не отбиться, да и отрава не всегда поможет. Саэна — неплохой целитель и лет через пять станет полноправным магистром, но опять же мастером благословлений и лечения, а не боевым магом. Да и за эти пять лет нас вырежут, не люди, так темные кланы.

— А если нанять кого-нибудь из выпускников темного университета? — предложил Хорт.

— Безопаснее нанять педофила гувернером, — хмыкнул Нерен. — Темный маг за свою помощь возьмет столько, что вся долина только на него работать и будет. А потом подгадает удобный момент, захватит власть, и станем мы для него рабами, пушечным мясом и зверушками для опытов.

— Тут есть довольно интересная информация, — неуверенным голосом сообщил Снупи. — Мои ребята подслушали разговор, в столице Сильватии ловят колдуна, как поймают, будут сжигать. Положение у него аховое, не сегодня, так завтра схватят. Может, пригласим его к себе, он будет нам благодарен.

— Ты плохо знаешь колдунов, — вздохнул Нерен. — Это как со змеями, ты можешь спасать гадюку, кормить, дружить с ней, на руках носить, все равно укусит. А вообще-то странно, в Таннии за обычную магию не казнят. Что хоть за колдун, за что сжигают?

— За некромантию, — уныло сообщил Снупи.

Да уж, все погрузились в невеселое молчание. Я начал перебирать струны захваченной с собой лютни, меланхолично напевая любимую песню Верещагина из кинофильма «Белое солнце пустыни», но допеть мне не дали.

— Как ты сказал, повтори! — В мое плечо вцепилась крепкая рука Нерена.

Я настороженно посмотрел на целителя, нет, вроде крыша не съехала, и снова спел последний куплет: