На поле битвы уже царит относительный порядок, раненые унесены в здравницу, орки возятся с трупами врагов, снимая доспехи и подбирая оружие.

Я подошел к Ренье и предложил присесть на лежащую неподалеку колоду.

— Простите, лорд, не ответите ли на пару вопросов? — Усаживаясь рядом, виконт с интересом присматривался ко мне. — Вы человек?

— С момента появления в этом мире всегда был орком, — улыбнулся я. — А что, я похож на человека?

— Я бы не отличил. — Рыцарь пораженно покачал головой. — Честно говоря, я принял вас за черного рыцаря.

— А если так? — Снял шлем и пригладил гриву черных волос, мои остроконечные уши, похоже, развеяли все подозрения Ренье.

— Лорд, какая судьба ждет моих солдат? — задал виконт наиболее мучающий его вопрос.

— Вы настоящий командир, судьба подчиненных интересует вас раньше собственной, честно скажу, после общения с Сильватом я приятно удивлен. — Я с уважением посмотрел на рыцаря. — А что ожидает вас и ваших солдат — судьба проигравших на поле боя. Могу предложить жизнь и свободу за выкуп. До его внесения поживете у нас.

— В самом деле, вы не шутите? — Виконт по-настоящему удивился. — Насколько я знаю, орки никогда не отпускали взятых в плен людей, предпочитая их сожрать.

— Этот вариант отпадает при любом раскладе, каннибализм в нашем клане запрещен. Кстати, вы можете забрать тела, нами захвачено около полусотни ваших солдат, они могут похоронить своих товарищей.

— Благодарю, лорд, честно говоря, не ожидал. — Виконт повернулся к своим уцелевшим бойцам и велел заняться погребением. — Сильват утверждал, головы всех убитых вами людей вы выставляете на кольях.

— Сильват солгал, впрочем, не в первый раз. — Я криво улыбнулся. — На колья попадают только головы преступников.

— А как же… — Виконт красноречиво кивнул в сторону моих орлов, деловито отсекающих головы трупам солдат барона.

— Эти люди неоднократно участвовали в забавах Сильвата, — пояснил я, — забавой была охота на двуногих: орков, гоблинов, да, впрочем, и людей тоже.

Я рассказал Ренье о том, что слышал и чему был свидетелем. Виконт был потрясен. По его словам, нравы пограничных баронов всегда были довольно грубы, и слухи о диких охотах ходили по королевству, но Ренье им особо не доверял.

— Назовите хотя бы одну причину, по которой мне надо вам лгать, виконт, — предложил я.

Тот на пару минут замолк, пытаясь осмыслить мои слова.

— Вводить меня в заблуждение вам действительно ни к чему, — наконец сообщил Ренье, — но это звучит настолько чудовищно и нелепо.

— Да, в пограничных землях вас ждет много открытий, — невесело усмехнулся я.

— А каков размер выкупа, смогут ли мои родные его заплатить? — перешел виконт к деловой части нашей беседы.

— Вполне, выкуп обычный за персону вашего ранга, пятьсот золотых.

— Да, это, конечно, много, — вопреки его словам, Ренье с облегчением вздохнул, — но вы правы, попади я в плен к тем же норийцам, запросили бы примерно столько же. А сколько вы возьмете с Сильвата?

— За Сильвата я не возьму ни копейки, более того, за него я даже заплатил семьдесят золотых. — Моя улыбка сейчас очень хорошо подходила для орка.

Рыцарь какое-то время недоуменно смотрел на меня, потом в его глазах мелькнула искра понимания.

— Гонорар палачам. — Виконт покачал головой и хмыкнул: — Забавно, барон так старательно подбирал мастеров, а выходит, для себя же.

— Это называется не рой другому яму, сам в нее попадешь. — Привнес я в этот мир знаменитую пословицу. — Кстати, виконт, ваши слуги будут располагать относительной свободой и могут поставить ваш шатер в долине, им покажут где. Не смотрите такими глазами, я не мелочен, ваш выкуп покрывает стоимость шатра с лихвой.

— Благодарю. — Похоже, виконт все же поверил, что это не шутка и они останутся-таки в живых.

— Не стоит благодарности. — Я старательно припомнил все куртуазные выражения напыщенного дворянства, у меня большие планы, и Ренье мне пригодится. — У нас говорят: за одного битого двух небитых дают. Рассматривайте это приключение как тренировку боевых навыков.

— Танния — мирная страна, но в последнее время обстановка все хуже, — вздохнул виконт, — боюсь, такие навыки скоро понадобятся.

— Да, я думаю, вашу страну ждут большие потрясения, — согласился я с собеседником.

— Что вы имеете в виду?

— При такой политике, которую ведет ваш король, его враги растут как грибы. Или взять вашу экспедицию. Имея двух командиров, поручить руководство походом туповатому, озлобленному Сильвату, а не вам — не самое лучшее решение. Это не лесть, виконт, но битва показала, что вы более искусный полководец. Думаю, с такими решениями ваш король недолго удержится на троне.

Ренье задумался, потом кивнул то ли в ответ мне, то ли каким-то своим мыслям.

Как только я отошел от виконта, меня окружили сподвижники.

— Хотите спросить, почему я не убил пленных? — опередил я вопрос, рвущийся из их любопытных глаз.

— В общем, да, лорд, мы не сомневаемся в том, что вы поступили мудро, нам просто интересно, зачем они нужны? — Хорт кивнул на уцелевших таннийцев.

— Вот вам два варианта на выбор, — предложил я. — Вариант первый: я убиваю пленных, в результате у нас слава победителей, разошедшаяся по темным землям, и кучка трупов. Вариант второй: я отпускаю их за выкуп. Слава нашей победы распространяется не только по темным, но и по светлым землям, то есть удваивается. К тому же пленные подробно расскажут о судьбе Сильвата и его издохших псов, так что многие наши враги призадумаются, стоит ли нам пакостить. Плюс приличные деньги и репутация сурового, но гуманного государства. Итак, что мы выберем: славу, репутацию и деньги или половину славы и бесполезные трупы?

— Мы всегда знали, что ты примешь самое правильное решение. — Хорт победно оглядел окружающих.

Праздничное пиршество было в разгаре, на центральную площадь поселка выставили столы с угощениями и напитками. Пора толкать речь, впрочем, это не словоблудие политиков, мои слова искренни, я встаю и подымаю руку с кубком:

— Я горжусь своими воинами. Отважный Хорт, победивший одиннадцать магов, могучий Гиг, сразивший один больше сотни панцирников. Хитрый Нерен, добрый лекарь нашего клана, а для злодеев — грозный отравитель, убивший своими зельями пятьдесят воинов врага и превративший их кавалерию в пехоту. Наш Санор-кузнец своей кувалдой может не только ковать броню, но и раскалывать неприятельский строй. Снупи бесстрашно вел за собой воинов Диких земель в атаку на закованных в броню солдат. Саэна, командир последнего резерва клана, со своими лучницами так захлопнула ловушку, что ни один человек не выскочил. Три сотни наших воинов и пятьсот ополченцев разгромили семьсот отборных, элитных солдат врага!

— Аргх, аргх, аргх! — восторженно ревели орки.

Ренье, устало подперев голову рукой, сидел в своем шатре в обществе уцелевшего сотника, снаружи доносились выкрики ликующих орков.

— Ваша милость, сюда идет один из их командиров. — В палатку сунулся сержант с перевязанной головой. Виконт вздохнул и вышел встречать представителя победителей. К шатру подошел здоровенный громила, кажется, его звали Санор.

— Виконт, — пробасил орк, — лорд Торн приглашает вас принять участие в торжественном обеде.

— Спасибо. — Ренье вздохнул. — Я могу отказаться, не обидев лорда? Праздновать собственное поражение — невеселое удовольствие.

— Понимаю. — Орк на секунду задумался, потом нашел нужный вариант: — Хорошо, но лорд не хочет оставлять вас голодными.

Виконт с благодарностью кивнул. Санор развернулся и отправился обратно. Вскоре дюжина широкоплечих орков притащила зажаренную тушу и бочонок с чем-то булькающим.

Ренье уселся перед своим шатром, слуга подал ему кубок с напитком орков, это оказалось довольно неплохое молодое виноградное вино. Вокруг собрались уцелевшие солдаты.

— За что выпьем? — спросил виконт, поднимая кубок.